• Thales met l’accent sur le civil, un domaine plus fluide et dynamique que la défense
• Investissements dans la défense : la France est au bord de la falaise
• L’Etat doit réallouer son capital industriel dans les secteurs où nous pouvons être leaders

Les défis du groupe Thales sont multiformes, rappelle son pdg, Patrice Caine. Il lui faut répondre à 5 grands types de clients (dans la défense, la sécurité, l’aéronautique, le spatial et le transport terrestre). Et, dans un monde interconnecté et interdépendant, bourré de logiciels exigeant une sécurité à la hauteur des menaces de la cybercriminalité, « l’erreur est intolérable ».

Présent dans 56 pays, le groupe compte 60 000 salariés dont 30 000 encore en France et bénéficie d’une « visibilité exceptionnelle sur trois ans » qui lui permet de tabler sur un rythme de croissance de 5% l’an et de viser progressivement une profitabilité à deux chiffres, grâce notamment aux commandes des pays émergents qui ont doublé entre 2012 et 2015 pour atteindre 6 milliards d’euros. Ses activités se répartissent pour 50% dans le domaine de la défense et, « ce qui est moins connu » pour 50% dans le domaine civil, sur lequel Patrice Caine tient à « continuer à mettre l’accent » car les contraintes, notamment en matière de transfert de technologie, y sont moins fortes que dans le domaine de la défense. Un domaine plus fluide et dynamique, compte tenu des besoins des pays émergents.

Les actionnaires soutiennent cette stratégie, car le développement du civil s’annonce « considérable ». Dans les pays émergents mais aussi dans les pays « matures » où tout ce qui est signalisation doit être modernisé. Ainsi, le contrat sur la signalisation du métro de Londres a été de 1 milliards d’euros. Le spatial, par ailleurs « vit une petite révolution », et constitue un domaine très porteur. Et de nouveaux marchés s’ouvrent avec la connectique. Pour les trains, par exemple, le premier marché qui décollera est celui de la Chine, qui part de zéro.

Cette stratégie n’empêche pas Patrice Caine de se féliciter, bien sûr, de la signature d’un méga-contrat de 34 milliards d’euros pour la construction de 12 sous-marins entre l’Australie et le groupe DCNS, spécialiste du naval de défense détenu par l’Etat et Thales. Les discussions sur sa réalisation « commenceront au 1^er trimestre 2217 ». Et d’ici à la première livraison de sous-marins, en 2030, il faudra déterminer qui, de la France ou de la Grande Bretagne, obtiendra la commande des sonars, ces « cerveaux » des sous-marins. Thales, présent de longue date en Australie où il compte 3000 salariés, pense être bien placé.

Interrogé sur l’évolution des budgets de défense, Patrice Caine estime que l’Europe est « à un point d’inflexion ». La France, la Grande Bretagne, l’Allemagne ont annoncé une hausse de leurs crédits, « mais cela va prendre des années avant de se traduire en commandes ». En France, « si on descend plus bas, c’est le déclassement. On l’a évité mais on est au bord de la falaise ».

Qu’il s’agisse de la défense ou du civil, la priorité reste l’innovation avec trois axes:

– Des investissements de 2 à 3 milliards par an dont 700 millions sont autofinancés, le solde l’étant par les clients de Thalès. Dans cette « grande usine de R&D » 25 000 salariés et de nombreux data scientists se consacrent à la recherche, en collaboration avec des laboratoires de nombreux pays, du CNRS en France, au MIT, en passant par la Pologne ou Singapour

– Un « écosystème créé avec des entreprises innovantes bien avant que cela ne soit à la mode ». Pour en connaitre les atouts, le pdg de Thalès ne sous-estime pas les difficultés d’être un « intégrateur d’innovation » entre un grand groupe et des PME, même s’il se veut « respectueux » des entreprises de petite taille

– Innover avec le client grâce à des « innovation hubs » permettant de répondre au plus près des besoins de clients, tels les Compagnies aériennes.

Responsable d’un groupe confronté à une concurrence internationale aiguë, comment Patrice Caine juge-t-il la situation de la France et la politique industrielle du gouvernement ? Les Français découvrent que « nulle entreprise n’est immortelle », que ce soit Edf, Areva ou la SNCF souligne-t-il. Avant de plaider pour que l’Etat « réalloue son capital industriel » là où la France peut être leader : l’énergie, le spatial, l’aéronautique, la défense, par exemple, quitte à se désengager de certains secteurs. Il lui revient de « faire des choix sans vouloir tout faire et s’occuper de tout ».Et dans un monde « de plus en plus rapide », tout ce qui permet aux entreprises d’être plus agiles est important. Un discret constat en cette période de polémique sur la loi El Khomri.

F.C.

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• La persistance de taux d’intérêt réels négatifs est une menace pour l’économie mondiale
• Le projet de traité TAFTA/TTIP ne sera pas conclu rapidement
• Le modèle européen demeure enviable « pour le reste de la planète »

En dépit d’une croissance mondiale ralentie, les incertitudes ne proviennent pas de la situation de l’économie réelle mais plutôt de la façon dont il faudra sortir de la problématique posée par l’actuelle politique de taux d’intérêt réels négatifs qui semble s’inscrire dans la durée. Avec pour corollaire des liquidités en surabondance et le risque de bulle qui pourrait en découler, estime Pascal Lamy. Dans ce contexte, le supplément de demande adressé à nos économies ne pourra provenir que de l’extérieur, assure le président emeritus de Notre Europe, estimant qu’il revient au FMI de trouver au plus vite des solutions à ce déséquilibre dans la mesure où les marchés ne savent pas à eux seuls « comment éponger ces liquidités ».

Interrogé sur l’évolution du commerce mondial et sur l’action actuelle de l’Organisation mondiale du commerce (OMC) qu’il a pilotée de 2005 à 2009, l’ancien directeur-général de l’organisation genevoise, s’est félicité des accords multilatéraux conclu à Bali sur l’alignement des procédures douanières et à Nairobi sur la fin des subventions agricoles. Quant au projet de traité commercial transatlantique – dit TAFTA ou TTIP – il a estimé que les vives réactions négatives des opinions publiques, notamment en Allemagne mais aussi en France, s’expliquent par une prise en compte insuffisante de la part des négociateurs, d’un nouveau climat « précautionniste, plutôt que protectionniste » qui prévaut actuellement, peu propice à prendre des risques.

Ce projet de traité a comme ingrédients « 20% de vieux monde et 80% de nouveau monde » et on a conduit les premières étapes de la négociation avec une vision focalisée sur « le vieux monde », a-t-il déploré, estimant que « on n’a pas encore atteint le 1^er étage », signe que la conclusion d’un éventuel accord n’interviendra pas aussi rapidement qu’escompté, à savoir avant la fin du second mandat de Barack Obama, en novembre prochain.

A propos de l’Europe et des crises auxquelles elle est actuellement confrontée – les migrants, la menace de « Brexit », la montée des populismes et des refus, illustré par la victoire du « non » aux Pays Bas à propos de l’accord d’association entre l’Union européenne et l’Ukraine – Pascal Lamy persiste à penser qu’elles seront surmontées. Ne fût-ce que parce qu’elles « obligent à opter pour des solutions européennes ». En dépit de ces difficultés, le modèle européen « demeure enviable pour le reste de la planète », affirme celui qui a été chargé par Manuel Valls d’organiser la candidature de la France à l’Exposition universelle de 2025.

Il reconnaît cependant, au vu d’une étude à paraître prochainement de l’Institut Jacques Delors, que si le sentiment d’appartenance à l’Union Européenne est resté relativement stable au cours des 10 dernières années au sein des 28 pays-membres, la confiance que les opinions publiques européennes accordent désormais à l’UE pour faire face au défis d’aujourd’hui et demain, a subi un sévère décrochage entre 2005 et 2015. Un constat préoccupant au moment où l’Union aurait pu se féliciter, ces jours-çi, de ses 65 années d’existence depuis la première étape de la construction européenne avec la naissance de la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA), le 18 avril 1951.

S.M.

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